Prozesse in BPEL sind zustandsbehaftet. Der Zustand einer Process Instance wird in ihren Variablenwerten gespeichert.

Der Typ einer Variablen ist ein WSDL Message Type, ein XML Schema Simple Type oder ein XML Schema Element. Um den Typ zu referenzieren wird genau eines der Attribute messageType, type oder element verwendet.

Wenn der Typ einer Variable ein Message Type ist, dann kann diese in den Activities invoke, receive und reply als Ein- oder Ausgabevariable verwendet werden.

Der Name einer Variable soll innerhalb eines Scopes (siehe Scope) und der weiter außen liegenden Scopes eindeutig sein. Eine Variable ist sichtbar in dem Scope, in dem sie definiert wird und in allen weiter innen liegenden Scopes.

<variables>
<variable name="ncname" messageType="qname"?
type=”qname”? element=”qname”?/>+
</variables>