Asymmetrische Verschlüsselungsverfahren sind spezielle Chiffren (siehe Chiffre). Sie verwenden zwei Schlüssel, einen zum Verschlüsseln, den anderen zum Entschlüsseln einer Nachricht. Der Schlüssel der zum Verschlüsseln genutzt wird, ist der sogenannte öffentliche Schlüssel. Der öffentliche Schlüssel wird dem Kommunikationspartner mitgeteilt oder in einem "Telefonbuch" (z.B. auf einem Keyserver) veröffentlicht.