Das System ist in Schichten (Ebenen, Layer) aufgeteilt. Ganz allgemein gilt für alle Schichtenarchitekturen, dass höhere Schichten auf niedrigere Schichten zugreifen dürfen, aber nicht umgekehrt. Im Idealfall greift eine Schicht nur auf die direkt darunter liegende Schicht zu.

Ansatzweise ist dieses Aufbauprinzip bei UNIX verwirklicht, da dessen Kern in zwei Ebenen aufgeteilt ist, den maschinenabhängigen Kern (enthält die Interrupt-Behandlung, Low-Level I/O-Treiber und Teile der Speicherverwaltung) und den maschinenunabhängigen Kern (enthält Prozess- und Datei-Verwaltung und den High-Level Teil des I/O-Systems).