Ein konzeptioneller (terminologischer) Bezugsrahmen ermöglicht das Verständnis und die Bewertung von wesentlichen Begriffen und Konzepten eines Gegenstandsbereichs. Er unterscheidet sich von einer Theorie dadurch, dass er keine falsifizierbaren Aussagen enthält. Bezugsrahmen haben die folgenden Merkmale:

• Ein terminologischer Bezugsrahmen soll generelle Gültigkeit besitzen.
• Er soll sich auf einem hohen Abstraktionsniveau befinden.
• Er kann schlechter operationalisiert werden als ein Modell.
• Die Grenzen zu einem Modell oder Metamodell sind fliessend.